是谁写下华夏世代春秋，
是谁画出神州万里锦绣，
蒙恬将军的智慧，
湖州儿女的巧手，
制作出一支支神奇的妙笔，
名传四海五洲，
……
——《湖笔颂》
“一部书画史，半部在湖州”。文房四宝第一宝，便是书画界负有盛名的湖笔。中国传统文化的辉煌创造中，少不了它不可忽视的辅助作用。将毛笔的神韵放置在整个中国传统文化的主流背景之中，可以看出其与形象生动、内涵深邃、优美高雅、独特丰富的文化形态、内涵之间弥漫的深厚关系。
毛笔是一项源自中国的传统书写工具，据传是由秦始皇的大将蒙恬“用枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被（外衣）”，发明了毛笔，故蒙恬也被称为笔祖。
民间故事传说蒙恬在浙江湖州制成笔，而湖笔之乡，是善琏镇，镇子上有一座笔祖蒙恬庙。小小的善琏，几乎家家户户会制笔，涌现出许多湖笔世家。“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖人。”
诞生
湖笔亦称湖颖，2006年其制作技艺入选国家非物质文化遗产名录，被誉为“笔中之冠”。
所谓“颖”，就是指笔头尖端有一段整齐而透明的锋颖，业内人称之为“黑子”。“黑子”的深浅，就是锋颖的长短，这是用上等山羊毛经过浸、拔、并、梳、连、合等近百道工序精心制成的，白居易曾以“千万毛中拣一毫”和“毫虽轻，功甚重”来形容制笔技艺的精细和复杂，所以有“毛颖之技甲天下”之说。
湖笔负有盛名，并不是自毛笔产生便有的。它是在元朝才开始名满天下，在元之前，一直是宣笔拔得头筹。
虽说如此，湖州却一直是一个人杰地灵之所。历代才子迭出，文人墨客纷至沓来，如著名书法家王羲之、王献之、颜真卿、米芾、苏轼、王十朋等都曾为官或寓居湖州；更有曹不兴、张僧繇、贝义渊、朱审、释高闲、徐表仁、燕文贵等湖籍书画俊才。这为湖州制笔业的出现和发展奠定了良好的人文基础。
加之南宋时期的战乱，宣州地区的笔工部分迁至湖州，毛笔的制作原料由以兔毫为主转向以羊毫为主。湖州接纳了遗民，也赖此江南硕果仅存的毛笔使用群体为生，并依他们的需求改进制笔工艺，湖笔就此诞生。
盛行
都知道大书法家王羲之爱鹅，于是有了“书成换白鹅”的典故。殊不知，王羲之一样甚爱湖笔。据说，王羲之为了得到心爱的毛笔，曾亲手写过《求笔帖》。机缘巧合，永和四年（公元348年），王羲之来到吴兴（今湖州）当太守，当时的湖笔制作已出现了金银铜和琉璃象牙笔杆，堪称豪华。然而，王羲之撰写的《笔经》却理性地提出：笔杆越重，反而影响书写发挥。湖州盛产竹子，于是，轻灵的竹梗从此就成为湖笔笔杆材料的首选。三年后，王羲之改任会稽（今绍兴）内史。永和九年暮春之际，王羲之使用湖州带去的鼠须笔和茧纸，成就了人称天下第一行书的《兰亭序》。
湖笔的蜚声四海，当始于元。湖笔的成名，与元朝大书画家赵孟頫有关，他对当地的湖笔制作技艺，十分关心和重视，据《湖州府志》记载：他曾要人替他制笔，即使一支不如意，即令拆裂重制；往往命笔工在可做数十支的笔毫中选出最好的毛制成一支，要求非常严格。
明清时期，湖州已成为当时宫廷御用笔的主要制作基地。明代李诩《戒庵老人漫笔》记载“弘治时，吴兴笔工造笔进御，有细刻小标云：‘笔匠施阿牛’，孝宗见而鄙其名，易之曰施文用。”这是湖州笔工制笔进御的明确记载，小小笔工还得到了皇帝赐名，一时成为佳话。
制作
制笔业有句行话：“笔之所贵在于毫。”唐代诗人白居易在《笔诗》中对毛笔制作的精练堪称“千万毛中拣一毫”。尽管在现代，湖笔的制作已经少了昔日那种传奇的色彩，但是匠人们依旧秉持着传承下来的匠心，对待手中小小一支笔的制作，可谓倾注心血。
拣、浸、梳、落、拨、挑、抖、绞、连、装、择、刻……一支真正的湖笔，从皮毛剥离开始，须经过7个步骤128道工序。市场上无论价格高低的湖笔，都需要数位工人按照步骤一步步完成。择料、水盆、结头、装套、蒲墩、镶嵌、择笔、刻字等十二道大工序中，以择料、水盆、结头、择笔四道工序要求最高，最为讲究，尤其是水盆和择笔。
一般来说，所有的动物毛都可以用来做成毛笔。目前市场上湖笔品种以毛料来分主要是羊毫、紫毫、狼毫和兼毫4种。
羊毫，是一只正宗湖笔重要的组成部分。一只山羊的毛料本就不多，其中带锋颖的更是少上加少。锋颖，行话叫“黑子”，指羊毛尖端一段半透明有韧性的毛颖，这段毛颖越长、越透明，毛料越好。
紫毫，俗称兔毫，以野兔背上的紫黑色毛为最佳。
狼毫，则取黄鼠狼尾巴上的毛。
兼毫，取软硬两种毛拼在一起而成。
做好笔尖的第一步，就是将分拣好的毛料交给水盆工。他们的主要工作是在水盆中对毛料进行浸洗、筛选、梳理、整形，笔工们一手拿着角梳，一手攥着脱脂过的毛料在水盆中反复梳洗、逐根挑选，按色泽、锋颖、软硬等不同级别进行一根根分类、组合，做成刀片状的刀头毛，把笔毛料加工成半成品笔头。
这道水盆工序包含20多道小工序，一个好的笔工一天只能完成两到三个质量上乘的笔头。这项工作要常年将手放在水盆中，因此这些女子常被尊称为“水盆娘娘”。
择笔又称为修笔，对已经正式安装在笔杆中的笔头进行最后的毛毫整理，将笔头中的断毛、杂毛、没有锋颖的毛一根根地剔出。这项工作极其考验眼力以及耐心。旧时路边常有摆摊先生，卖笔少，修笔多。他们进行的，正是这一对技术要求极高的工作。
刻字是目前唯一可以用机器来代替的制笔工序。
毛笔作为中国人观照自然、阐释世界和承载其观念意义和情感的独特工具和方式，对中华民族精神和人文气象的生成和建构的有着不可忽视的作用。
而湖笔界一直流传着这样一句平实的话：虽然我们做不了500强，但我们努力再做500年。